0005 Origenes_Radio_Cap_4_Marconi, el emprendedor_

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    En el año 1874, mientras en Alemania el profesor Ferdinand von Helmholtz se esforzaba sin éxito por demostrar la existencia real de las ondas electromagnéticas previstas en las ecuaciones de Maxwell, en una mansión campestre cercana a Bolonia nacía un niño, fruto de la unión entre el aristócrata Giuseppe Marconi y la rica heredera irlandesa Annie Jameson, cuya familia poseía una de las destilerías de wisky más importantes del Reino Unido.
    El chico nunca fue un buen estudiante, arropado entre los algodones de una clase social que en el último cuarto del siglo XIX aún mantenía intactas sus prerrogativas, no tenía motivos para preocuparse por su futuro, sobradamente asegurado por sus apellidos y por las extensas propiedades que su padre poseía en el norte de Italia.
    Guillermo Marconi recibió de preceptores particulares la educación adecuada para convertirse en un correcto y ocioso caballero, que debería estar más preocupado por saberse desenvolver en su círculo social y asistir de etiqueta al último estreno de Verdi, que en cualquier otra actividad que representara una ocupación más mundana, y mucho menos si ésta estaba relacionada con el ámbito académico de una ciencia ejercida por excéntricos personajes en la oscuridad de sus laboratorios.

    Sin embargo, tal vez fue la diosa fortuna quien en 1894 hizo caer en sus manos un periódico con un artículo publicado por uno de sus vecinos, el notable físico Augustus Righi, que con motivo de la prematura muerte de Heinrich Hertz, destacaba la extraordinaria aportación de este hombre, así como los avances en el terreno de las ondas hertzianas que habían llevado a cabo otros investigadores.
    Marconi se entrevistó con el viejo profesor, y consiguió de éste el permiso para asistir como oyente a sus clases de la universidad bolonesa. Allí conoció en detalle la teoría electromagnética y las ingeniosas experiencias que condujeron a su demostración, supo de las pruebas efectuadas en Inglaterra por Sir Oliver Lodge, así como la existencia del cohesor de Branly y la antena de Alexander Popoff.

    Guillermo Marconi, con sólo diecinueve años, se sintió profundamente atraído por estos trabajos. Aunque en su fuero interno, el interés no fuera tanto por el aspecto científico como por las posibles aplicaciones prácticas de un sistema que en su imaginación intuyó capaz de enviar mensajes a grandes distancias, sin utilizar las costosas, complejas y escasas redes telegráficas de la época.

    Este mismo año, Marconi adquirió una serie de instrumentos que le permitieran realizar sus propias pruebas, y para conseguir la tranquilidad necesaria se trasladó de nuevo a Villa Griffone, la propiedad familiar que lo había visto nacer, situada en Pontecchio, a escasos kilómetros al sur de Bolonia.

Guillermo Marconi y la Villa Griffone, donde realizó sus primeros experimentos 

    En sus primeras pruebas ya descartó el Aro de Hertz como posible elemento receptor, ya que la chispa se perdía a pocos metros de la fuente, y tampoco era visible a menos que reinara la oscuridad más absoluta. El cohesor de Branly parecía tener más posibilidades. Marconi aumentó su sensibilidad disminuyendo la cantidad de limaduras metálicas y acercando los contactos. Acopló también el sistema descohesor de Popoff, formado por un electroimán cuya armadura llevaba acoplado un pequeño martillo, que al recibir una señal radioeléctrica golpeaba el dispositivo receptor para volverlo al estado de reposo.
    Mejorando sus montajes, en 1895 ya consiguió trasmitir señales Morse de un extremo a otro del jardín de su casa.
    El trasmisor era un carrete de Ruhmkorff modificado por el propio Righi que cargaba una “antena” formada por una lámina metálica colgada de un bastidor.

Trasmisor y receptor Marconi de 1895

    En pruebas posteriores, descartó las antenas de pequeño tamaño para adoptar radiantes del tipo “Popoff”, cada vez más largos. Utilizó especialmente la que desde entonces fue llamada antena Marconi, formada por un conductor vertical que resonaba a ¼ de onda, complementado con una toma de tierra, con lo que las frecuencias de funcionamiento bajaron a su vez desde los 100 Mhz iniciales hasta valores inferiores al megahercio. A este respecto, debemos recordar que en los primitivos trasmisores y receptores no sintonizados utilizados por el italiano, la frecuencia estaba establecida únicamente por el punto de resonancia de la antena, los cual depende de sus dimensiones físicas y su disposición.
    En todo caso los cambios fueron positivos, ya que al año siguiente de iniciar las pruebas pasó de los pocos metros del jardín, a cubrir la distancia de casi 3 kilómetros, saltando incluso el obstáculo de una colina.

Uno de sus primeros trasmisores 

    En 1896, casi a punto de cumplir los 22 años, Guillermo Marconi presentó finalmente su sistema ante el Ministro de Correos y Telégrafos italiano, pero éste, haciendo gala de una negación típicamente mediterránea ante la importancia de la innovación científica, descartó financiar un proyecto de mayores dimensiones.

    No sabemos que hubiera ocurrido de aceptar, tal vez el joven inventor habría corrido la suerte de Alexander Popoff, que en los mismo años estaba obteniendo mejores resultados que el italiano, pero que nunca pasó de conseguir un moderado apoyo de las autoridades rusas.
    Entonces, viendo que en su país se le negaba el reconocimiento necesario, tomó la arriesgada decisión de viajar a Inglaterra.

Circuito de un trasmisor y un receptor Marconi de 1896 

    Al llegar a Londres, Marconi estableció contacto con William Preece, ingeniero principal del Departamento de Correos, que después de leer las cartas de recomendación obtenidas por influencia de la familia de su madre, reconoció enseguida la importancia y las enormes posibilidades del sistema creado por el italiano.
    De esta manera, avalado por Preece, se efectuaron demostraciones ante diferentes estamentos. Y aunque los expertos militares no vieron utilidad alguna en un sistema de comunicación con un alcance tan limitado, después de unas cuantas sesiones públicas efectuadas en el teatro Toynbee Hall, la prensa británica acabó encumbrando al italiano, calificándolo de notable inventor de “un cable telegráfico sin hilos”.
    En 1897, Marconi consiguió la primera patente de un sistema de comunicación inalámbrica, y un año más tarde fundó la Telegraph & Signal Company Limited, dedicada a perfeccionarlo y proceder a su comercialización.

    A partir de este momento el progreso fue fulgurante. Se aumentó la potencia de los emisores y la sensibilidad de los receptores. En julio de 1898 se trasladó a Italia y consiguió unir vía radio el barco de guerra San Martino con la base de La Spezia, a más de 18 Km. Y en octubre del mismo año consiguió enlazar las ciudades inglesas de Bath y de Salisbury, situadas a 50 km de distancia.
    Se sucedieron las patentes y los records de alcance. En el aspecto técnico, perfeccionó el cohesor de Branly con una mezcla de limaduras de níquel y plata, haciendo un vacío parcial para estabilizar la oxidación y adoptando la típica forma en “V” de las armaduras, lo que permitía ajustar la sensibilidad girando el tubo del cohesor. 

    Con todos los avances, el espacio radioeléctrico, antes sólo hollado por las tormentas eléctricas, se estaba llenando rápidamente, provocando interferencias. Por ello, Marconi desarrolló un sistema “sintónico” que permitía diferenciar entre dos estaciones emitiendo a frecuencias distintas. Aunque una idea similar ya había sido patentada por el ínclito Oliver Lodge, quien parecía tener la mala suerte de abrir nuevos senderos que otros atravesaban después con mucha más rapidez.

    En los últimos años del siglo XIX, el panorama de las comunicaciones inalámbricas se encontraba en plena efervescencia. En 1897 conde Alexander Popoff instalaba estaciones de radio en buques de la marina del Zar. En una de las pruebas, el crucero Africa comunicó sin problemas con Kronstand, a más de 50 kilómetros de distancia. Adolf Slaby, en Alemania, hacía lo propio con las estaciones terrestres de Juterborg y Berlín, superando este alcance. Y su compatriota, el científico Ferdinand Braun, que acababa de inventar el tubo de rayos catódicos, diseñó un circuito de sintonía perfeccionado y comenzó a investigar con diferentes disposiciones de antenas, a fin de poder aumentar el rendimiento dirigiendo la energía electromagnética en una dirección determinada.

Ferdinand Braun y su tubo de rayos catódicos 

    Pero entre los científicos más avanzados en el campo de la radiocomunicación destacó el hindú Acharya Jagadish Chandra Bose, profesor del Departamento de Física del reputado President College, de Calcuta. En 1897 había inventado un dispositivo llamado "bolómetro", capaz de medir ínfimas cantidades de energía electromagnética, en magnitudes y frecuencias que quienes utilizaban el cohesor de Branly no podían ni siquiera soñar.
    El bolómetro funcionaba mediante los cambios de resistencia que experimenta la galena, el mineral de sulfuro de plomo, al sufrir una variación de temperatura provocada por la radiación.

Foto de J.C. Bose y su equipo trasmisor y receptor de microondas

    Pese a los limitados medios técnicos de la época, Bose experimentó con frecuencias milimétricas de hasta 60 Gigahertzios, publicando importantes trabajos como "Determinación de la longitud de onda de la radiación por difracción Gratting", "Cohesores auto reactivables" o "Acción cohesora de diferentes metales".
    Una de sus principales aportaciones fue el llamado "cohesor de mercurio", aunque el dispositivo no tenía nada en común con el de Branly, ya que más bien actuaba como un rectificador primitivo, al favorecer el paso de corriente en uno de los sentidos.

Bolómetro y cohesor de mercurio de J.C. Bose 

    En Inglaterra, Lord Rayleigh adaptó las experiencias de Bose a sus propios conocimientos en resonadores acústicos, descubriendo que las ondas de tan alta frecuencia podían viajar con pocas pérdidas por el interior de conductores huecos. Adelantándose de esta manera a los guiaondas que se reinventarían cuarenta años después, con el advenimiento del radar.

    Retornando a Marconi, en marzo de 1899 consiguió la proeza de comunicar la ciudad inglesa de Chelmsford con la francesa de Wimereux, a 140 km, atravesando por primera vez las aguas del Canal de la Mancha. En julio del mismo año retransmitió las regatas de Kingston, y en noviembre hizo lo propio con la Copa América de vela de Nueva York. Pero, en esta época, sus preocupaciones eran menos de tipo técnico y mucho más de carácter empresarial. Las estaciones fijas de su empresa unían ya varias ciudades inglesas, pero una vez pasado el período de pruebas y a punto de comenzar su explotación, el estado inglés le recordó que, fuera por cable o por radio, seguía siendo el dueño del monopolio de las trasmisiones telegráficas, las cuales ya estaba otorgadas a otras empresas por concesiones administrativas, y que por tanto, la Telegraph & Signal Company se arriesgaba a acabar ante los tribunales de Londres. En este aspecto, la compañía ya había sido denunciada por Nikola Tesla, al considerar que sus equipos utilizaban hasta diecisiete patentes propiedad del croata-americano, iniciando una larguísima batalla legal que no acabaría a favor de éste último hasta cuarenta y tres años más tarde.

    Guillermo Marconi no se amilanó, siguió efectuando inversiones en instalaciones y equipos, y para mejorar su capital humano contrató los servicios del científico John Ambrose Fleming y del renombrado ingeniero R.N. Vyvyan. Pero viendo que la empresade la que poseía el 60% de las acciones corría el peligro de quebrar, tomó la determinación de explotar un campo hasta entonces intocado y fundó la Marconi International Marine Comunication, dedicada, como su nombre indica, a las comunicaciones marítimas. Poco antes, había tenido noticias que en las costas de Finlandia el buque ruso General-Admiral Apraksin había chocado con un bloque de hielo y sólo la suerte de disponer de una estación de radio a bordo evitó un trágico destino. Alertando a las estaciones de las islas de Hogland y de Kutsalo, a 45 km. de distancia, las cuales enviaron un rompehielos a rescatarlo.

    El 1900 la nueva compañía convenció al Almirantazgo Británico para instalar cinco estaciones de telegrafía sin hilos en las peligrosas costas de Sudáfrica. Pero Marconi necesitaba urgentemente un golpe de efecto, realizar una gesta mucho más grande que cualquiera de sus adversarios, y por ello imitó lo que ya hiciera un compatriota suyo en 1492; como el genovés Cristoforo Colombo, dirigió su mirada hacia el oeste, porque lo que debía conquistar con sus ondas era nada más y nada menos que las frías e inmensas aguas del Atlántico.

Continuará...

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